凯德·坎宁安（Cade Cunningham）初入NBA时，活塞认为他有潜力成为“下一个东契奇”。四年时间过去，尽管球队战绩从23胜提升至44胜，但他自己的真实命中率仅提高了3个百分点。如果是其他状元，早就被质疑为“水货”了。
然而，今年的情况有所改观。坎宁安场均贡献25.1分和9.2助攻，助攻数位列联盟第四，关键时刻得分更是第三。他的使用方式也发生了变化：持球时间从场均7.1分钟缩短至6.4分钟，而无球跑动的比例竟翻了一番。这并不是能力下降，而是活塞终于为他搭配了一些能控球的队友。
后卫线竞争异常激烈
目前，一阵后卫的名额中亚历山大和米切尔已经锁定。剩下的三个名额竞争者包括坎宁安、布伦森和哈利伯顿，三者的数据差异微乎其微。布伦森凭借对纽约的贡献而备受青睐，而哈利伯顿则因赢得中赛冠军而受益；坎宁安独特的优势在于他的“故事性”：带领一支20胜的球队闯入季后赛，这在投票时极具吸引力。
然而，坎宁安也有一个隐性的弱点——防守。他的对位球员命中率较联盟平均水平高出2.3%，在后卫中属于偏下水平。近年来，一阵评选中愈发注重攻防两端的平衡，这可能会让他在竞争中输给布伦森。
活塞的“伪重建”真相
坎宁安的进步背后，是活塞管理层四年试探和摸索的结晶。2021年时他们选择用状元签选中他，2022年又用5号签选了艾维（现在为替补），2023年再用5号签选中奥萨尔·汤普森（场均8分），直到2024年他们才通过交易引入哈里斯和哈达威这两位具备投射能力的老将，终于让坎宁安不再陷入每次进攻都被包夹的境地。
这种“堆积天赋后再寻找拼图”的策略，与魔术选班凯罗、雷霆选霍姆格伦即战力为主的路径形成了鲜明对比。活塞花费了两年的时间，然而坎宁安的合同却已经从新秀红利期滑向了顶薪倒计时。
投票人的心理游戏
坎宁安今年最大的筹码，或许是他被视为“被低估的救世主”。不过，NBA记者的投票潜规则是，他们往往倾向于奖励“超出预期”的表现，而非“符合预期”的成绩。活塞44胜的战绩让他们在东部排第六，若放在三年前，这无疑是奇迹，但如今只是“还行”——毕竟东部后半区的球队水平普遍较差。
如果坎宁安最终未能入选一阵，问题并不在于他的表现，而在于活塞赢得比赛的“含金量”未能得到足够的认可。这种现象令人感到荒谬，但这正是媒体投票所遵循的游戏规则。
